Thérapie génique VEGF contre la chute des cheveux, testée sur la moitié du crâne de notre PDG

Par Ivan Morgunov, PDG d’Unlimited Bio

Résumé

Je mène une expérience N-of-1 en « cuir chevelu divisé » : une moitié de mon cuir chevelu reçoit une thérapie génique VEGF locale, l’autre reçoit un placebo, si bien que chaque côté sert de témoin à l’autre.

Le pari biologique est que le VEGF, principal moteur de l’angiogenèse, puisse modifier suffisamment l’environnement microvasculaire autour des follicules pileux pour produire un signal capillaire mesurable en conditions réelles.

Comme les cheveux poussent lentement et que les données sont bruitées, nous nous appuyons sur des mesures reproductibles (imagerie, phototrichogrammes et sites repérés sur le cuir chevelu).

Cet article est informatif. J’y décris une auto-expérimentation et le raisonnement qui sous-tend sa conception. Il ne s’agit pas d’un avis médical. L’intervention est décrite comme une thérapie génique au sens large, c’est-à-dire l’administration de matériel génétique destiné à faire produire une protéine dans un tissu ciblé, et cette catégorie comporte une incertitude réelle.

Introduction

Les cheveux poussent lentement. Pendant ce temps, mon cuir chevelu, et ma capacité à le photographier de façon constante, changent avec les saisons, le stress, le sommeil, les habitudes de soin, les maladies, les médicaments et l’éclairage. Si je me contente de comparer « avant et après » un traitement, je risque fort de mesurer du bruit. C’est pourquoi je traite cela comme un test guidé par un protocole : définir ce que je vais mesurer, comment, quand, et ce qui compterait comme un changement significatif.

Le protocole en cuir chevelu divisé ajoute un niveau de rigueur supplémentaire : le témoin est intégré à la même tête, à la même vie, au même mois. Si le résultat est négatif, il reste utile, parce qu’il est négatif d’une manière interprétable.

Pourquoi faire cela ?

Dans l’alopécie androgénétique, le processus visible central est la miniaturisation folliculaire : les cheveux terminaux deviennent progressivement plus fins et plus courts, et les cycles de croissance se raccourcissent jusqu’à ce que les cheveux restants soient à peine visibles. Le schéma dépend souvent de la zone, car la sensibilité des follicules aux androgènes varie selon les régions du cuir chevelu.

Le VEGF (facteur de croissance de l’endothélium vasculaire) est l’un des signaux essentiels qui pilotent l’angiogenèse, c’est-à-dire la croissance et le remodelage des petits vaisseaux sanguins. Les follicules pileux ne sont pas de simples « mini-organes à kératine ». En phase de croissance active (anagène), le follicule grossit et son support vasculaire évolue avec lui ; lorsque les follicules régressent (catagène), ce support se réorganise également.

Chez l’animal, augmenter le VEGF dans la peau a renforcé la vascularisation périfolliculaire et accéléré la repousse, tandis que bloquer le VEGF a ralenti la pousse. Un détail important de cette série de travaux : l’effet peut disparaître là où le support vasculaire est absent, ce qui plaide pour un mécanisme réellement « vasculaire » et non pour une simple corrélation cosmétique.

Chez l’humain, les données sont moins directes mais suggestives : de petites études ont rapporté des différences de microcirculation et d’oxygénation du cuir chevelu dans les zones dégarnies par rapport aux témoins. Ainsi, le débit sanguin sous-cutané dans la calvitie masculine débutante s’est révélé plus faible que chez des témoins appariés (13,7 ± 9,6 contre 35,7 ± 10,5 ml/100 g/min ; 14 par groupe), et les mesures transcutanées d’oxygène au-dessus des zones dégarnies ont été plus basses que chez les témoins dans une petite cohorte (9 par groupe). Des travaux plus récents en échographie haute fréquence ont eux aussi décrit des différences de paramètres du cuir chevelu entre patients atteints d’alopécie androgénétique et volontaires sains.

Ces résultats ne prouvent pas que l’altération vasculaire soit la cause première : il peut s’agir d’un remodelage secondaire, d’un remodelage parallèle ou d’une contribution partielle. L’objectif de mon expérience est plus étroit : si je renforce localement un signal VEGF, est-ce que j’observe un signal capillaire mesurable, côte à côte, chez la même personne ?

De façon générale, la thérapie génique consiste à administrer du matériel génétique conçu pour modifier ce que produit une cellule. L’une des plateformes reconnues est l’ADN plasmidique, un ADN circulaire conçu pour introduire un gène dans des cellules humaines. Dans mon protocole, le produit actif est une thérapie génique par plasmide administrée localement dans la peau du cuir chevelu par de multiples microinjections, avec des microinjections de placebo en miroir de l’autre côté.

Photographies avant les injections et la greffe de cheveux

Une parenthèse sur le minoxidil

Le minoxidil, le médicament antichute le plus répandu, revient souvent dans la discussion sur le VEGF pour deux raisons. D’abord, certaines études ont rapporté une augmentation rapide du débit sanguin dans le cuir chevelu dégarni après application de minoxidil topique, tandis que d’autres n’ont observé aucun changement mesurable du débit, si bien que l’histoire vasculaire n’est ni nette ni homogène.

Ensuite, des données sur modèles cellulaires suggèrent que le minoxidil peut augmenter l’expression du VEGF dans les cellules de la papille dermique humaine, ce qui fournit au moins une passerelle mécanistique plausible entre les « médicaments capillaires » et la « niche vasculaire ».

Rien de tout cela ne démontre la cause de l’alopécie androgénétique. Mais cela explique pourquoi l’hypothèse VEGF n’a rien d’extravagant à première vue : le fonctionnement du follicule dépend de son microenvironnement, et la vascularisation fait partie de cet environnement.

Greffe de cheveux préalable

Aux stades avancés de l’alopécie androgénétique, certaines zones du cuir chevelu sont privées de cheveux terminaux depuis longtemps. Même si j’améliore l’environnement tissulaire (inflammation, perfusion, « soutien de la niche »), rien ne garantit la réapparition de nouveaux follicules fonctionnels. Dans ce contexte, la greffe de cheveux reste l’intervention principale capable de réintroduire des follicules, dans des limites et avec des contraintes bien réelles.

Dans ce projet, j’ai réalisé une première étape de greffe (environ 2 700 greffons dans la zone receveuse). Pour l’expérience, cela compte, car cela crée plusieurs contextes biologiques sur un même cuir chevelu :

• une zone donneuse en cours de cicatrisation,
• une zone receveuse où les greffons se revascularisent et mûrissent,
• des zones où les cheveux d’origine sont conservés,
• des zones dégarnies de longue date.

Si la modulation du VEGF produit un effet, il peut se manifester différemment selon ces contextes, et le protocole cherche explicitement à le capter plutôt qu’à le noyer dans « un seul chiffre ».

Zone de greffe et zone donneuse repérées

Photographies après la greffe de cheveux

Procédure d’administration

Avant toute injection, je fige les mesures initiales par imagerie standardisée (dermoscopie photo et vidéo), phototrichogrammes et capillaroscopie. Nous utilisons des repères durables sur le cuir chevelu pour que les mesures de suivi portent exactement sur les mêmes microzones.

Nous tirons ensuite au sort la moitié qui reçoit l’intervention active et celle qui reçoit le placebo. Les deux moitiés subissent des séries symétriques de microinjections suivant une carte prédéfinie. Les mesures de suivi sont réalisées selon un calendrier, et je compare l’évolution dans le temps entre les deux côtés, à l’intérieur de chaque zone du cuir chevelu (donneuse, receveuse, à cheveux intacts, dégarnie de longue date). À toutes les étapes de cette expérience et pendant toute sa durée, le médecin qui réalise les injections comme moi-même restons en aveugle.

La zone donneuse se comporte comme une plaie contrôlée : cicatrisation, inflammation et remodelage vasculaire sont à eux seuls des signaux puissants. La zone receveuse relève d’une autre histoire biologique, écrite par la revascularisation et la maturation des greffons. Le cuir chevelu à cheveux intacts est un tissu plus stable. Les zones dégarnies de longue date peuvent avoir perdu leur fonctionnalité folliculaire, si bien qu’un « meilleur environnement » ne se traduit pas nécessairement par des cheveux terminaux. Traiter ces contextes séparément est une façon de garder l’interprétation honnête.

La vidéo de la procédure est disponible sur YouTube.

Procédure d’injection à la clinique GARM

Un exemple de mesure : les phototrichogrammes

Un phototrichogramme est une image agrandie d’une petite zone du cuir chevelu qui permet de compter les cheveux et d’estimer des caractéristiques comme la densité et la proportion de cheveux fins ou miniaturisés. Le repérage des sites de mesure (par exemple par de petits tatouages) est une stratégie connue dans les études capillaires pour améliorer la reproductibilité des comptages.

Limites

Même avec un « témoin sur l’autre moitié de la tête », de faux signaux restent possibles :

• Diffusion croisée : les deux moitiés du cuir chevelu ne sont pas des systèmes isolés, et des signaux systémiques peuvent estomper les différences.
• « Placebo actif » : la série de microinjections elle-même n’est pas un témoin neutre. Le microtraumatisme et l’inflammation passagère peuvent modifier la peau et même agir sur les cheveux, en déclenchant à eux seuls un remodelage de la matrice extracellulaire et une angiogenèse. En trichologie, le microneedling repose sur un principe voisin.
• Asymétrie initiale : gauche et droite peuvent différer avant même le début, et les repères de greffe peuvent introduire des asymétries, d’où l’insistance sur de véritables mesures initiales avant injection.
• Moment du cycle pilaire et saisonnalité : les follicules cyclent naturellement, et certains moments de mesure peuvent ressembler à des « effets ».
• Trop de critères d’évaluation : si je mesure beaucoup de choses, je finirai toujours par en trouver une qui « paraît bonne ». Définir à l’avance les critères principaux et secondaires est la façon dont les essais réduisent cette tentation.
• Soins de fond : un changement de médicament, de routine capillaire ou l’ajout de procédures peuvent brouiller l’interprétation.

Photographies après les injections

Conclusion

Je cherche un schéma cohérent : des sites de mesure reproductibles, des différences de direction constantes entre les côtés, et des signaux qui aient un sens biologique dans chaque zone. Reste à voir si je parviendrai à l’obtenir. Rendez-vous pour le point à 6 mois !

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