¿Terapia génica para alpinistas? El secreto de la resistencia de los sherpas

Hace poco ocurrió en el Everest una historia que parece casi increíble. Dawa Sherpa, un guía de montaña de 52 años, desapareció en la montaña y fue hallado con vida aproximadamente una semana después: lo encontraron arrastrándose por las laderas nevadas; había pasado casi una semana sin comida, sin agua y sin oxígeno suplementario. Son condiciones en las que la mayoría de los alpinistas de tierras bajas difícilmente sobrevivirían siquiera una noche.

Los sherpas son un grupo étnico que vive en las montañas de Nepal y es conocido por su extraordinaria resistencia en altura. Por eso, muchos de ellos trabajan en el Everest y en otras montañas. Cuando un alpinista corriente de tierras bajas logra una hazaña, sube al Everest y publica fotos desde la cumbre, conviene saber que normalmente un sherpa subió en paralelo, a menudo cargando el equipo propio y el del alpinista, y a veces también al propio alpinista.

Además, muchos alpinistas perciben a los sherpas, por algún motivo, casi como mutantes dopados cuyos logros no cuentan.

El primer ascenso confirmado al Everest tuvo lugar el 29 de mayo de 1953. En la memoria popular, la mayor parte de la gloria se la llevó Edmund Hillary. Pero quien alcanzó la cumbre con él fue el sherpa Tenzing Norgay, cuyo nombre es mucho menos conocido.

Llegaron juntos. Probablemente Hillary no eligió a un compañero sherpa por casualidad: es muy posible que buena parte del trabajo duro también lo hiciera Tenzing. Técnicamente, Hillary pisó la cumbre primero, porque Tenzing era un trabajador contratado en aquella expedición.

Tras el éxito de 1953, Hillary y el jefe de la expedición, John Hunt, fueron nombrados caballeros. Tenzing Norgay recibió la Medalla de Jorge y, por algún motivo, no fue nombrado caballero.

Así se ha tratado a menudo a los sherpas a lo largo de la historia del montañismo: como personas genéticamente distintas cuyos logros, de algún modo, no cuentan, como si fueran tan diferentes biológicamente que para alguien de tierras bajas no tuviera sentido ni intentar competir con ellos. Pero hoy vivimos en una época asombrosa: tenemos la biotecnología. Podemos entender el secreto de la resistencia de los sherpas y, quizá, crear una terapia que ayude a reducir la brecha de resistencia entre los alpinistas de tierras bajas y los sherpas.

Por qué la montaña es tan dura

A los alpinistas les cuesta tanto la montaña no porque «haya menos oxígeno en el aire en porcentaje»: el oxígeno sigue rondando el 21%. El problema es que la presión atmosférica cae, el aire se enrarece y con cada respiración entran menos moléculas de oxígeno en los pulmones.

En el estudio de microcirculación Xtreme Everest, la presión barométrica medida fue de unos 100.6 kPa en Londres, a 35 m, frente a unos 53.0 kPa en el campamento base del Everest, a 5300 m. La presión parcial de oxígeno calculada bajó de 21.0 kPa a 11.0 kPa. Es decir, el porcentaje de oxígeno apenas cambia, pero la presión que empuja el oxígeno hacia la sangre y los tejidos se reduce casi a la mitad.

En altura, el cuerpo entra en modo de lucha por el oxígeno. La respiración se vuelve más rápida y profunda, el corazón late más deprisa y la sangre se bombea con más intensidad, pero aun así no basta. Los músculos no pueden producir energía con normalidad, así que los pasos se acortan, cada movimiento exige un esfuerzo desmesurado y subir una pendiente se siente como correr al límite. El cerebro también sufre: el pensamiento se ralentiza y empeoran la coordinación, la memoria, el autocontrol y la toma de decisiones. Por eso, a gran altitud una persona puede cometer errores peligrosos aunque tenga experiencia y esté bien preparada.

El Everest es especialmente duro por la «zona de la muerte», que suele situarse por encima de unos 8000 metros. A unos 5000 m, la presión de oxígeno de la atmósfera es aproximadamente la mitad que a nivel del mar; a 7000 m cuesta pensar con claridad; y a 8000 m incluso los alpinistas más fuertes solo pueden sobrevivir durante un tiempo limitado. En un estudio de gases en sangre arterial en alpinistas del Everest, los investigadores midieron niveles de oxígeno arterial extremadamente bajos a altitud extrema; esto muestra lo cerca del límite que trabaja allí el organismo.

Por eso mucha gente piensa que el mejor organismo es el que produce más hemoglobina y más glóbulos rojos. Pero en los sherpas la cuestión es más sutil. Su adaptación no se reduce a tener la sangre espesa. Al contrario, uno de los rasgos de las poblaciones de gran altitud tibetanas y sherpas es una respuesta más moderada de la hemoglobina a la hipoxia.

Dicho de forma sencilla, la estrategia sherpa no consiste solo en «transportar más oxígeno en la sangre». Su ventaja está en llevar el oxígeno a los tejidos y aprovecharlo con más eficiencia.

Y aquí es donde la cosa se vuelve más interesante para los alpinistas.

El cuello de botella: los capilares

El cuello de botella del aporte de oxígeno son los capilares. Cuanto mejor es la red capilar, más corta es la distancia entre la sangre y las mitocondrias, mayor es la superficie de intercambio y mejor reciben los tejidos el oxígeno y eliminan los productos del metabolismo.

Es justo aquí donde los sherpas muestran uno de sus rasgos más interesantes. En el estudio de microcirculación Xtreme Everest, los investigadores compararon a 64 sherpas con 69 habitantes de tierras bajas. Estos últimos fueron reclutados en el Reino Unido, no descendían de poblaciones nativas de gran altitud y habían nacido y vivido por debajo de 1000 m. Ambos grupos siguieron un perfil de ascenso idéntico hasta el campamento base del Everest, y los investigadores obtuvieron imágenes de la microcirculación sublingual mediante imagen de campo oscuro incidente (incident dark field imaging).

A unos 5300 m, los sherpas tenían mayor flujo sanguíneo microcirculatorio, una distribución del flujo más homogénea y mayor densidad de vasos pequeños. En algunas mediciones, la densidad capilar de los sherpas en altura era hasta un 30% mayor que la de los habitantes de tierras bajas.

En concreto, en el campamento base del Everest, el índice de flujo microvascular de los vasos pequeños fue mayor en los sherpas que en los habitantes de tierras bajas: 3.00 frente a 2.66. La densidad de vasos pequeños también fue mayor: 13.83 frente a 10.52 mm/mm².

Figura 1. Esquema original de Gilbert-Kawai et al., Journal of Applied Physiology, 2017. Los iconos blancos de vasos representan la densidad de vasos pequeños y los puntos rojos, el flujo sanguíneo microvascular. En el campamento base del Everest (paneles centrales), los sherpas muestran vasos pequeños más densos y un flujo mayor que al inicio, mientras que los habitantes de tierras bajas solo muestran un aumento modesto de la densidad vascular, con un flujo más escaso y menos uniforme. Este patrón visual coincide con los resultados cuantitativos comentados en el texto: en el campamento base del Everest, el índice de flujo microvascular de los vasos pequeños fue de 3.00 en los sherpas frente a 2.66 en los habitantes de tierras bajas, y la densidad de vasos pequeños fue de 13.83 frente a 10.52 mm/mm².

La resistencia de los sherpas no se debe a que «soporten heroicamente» la hipoxia, sino a que sus tejidos quizá reciben realmente mejor el oxígeno a nivel de la microcirculación.

Si los capilares son uno de los elementos clave de la adaptación sherpa, surge una hipótesis lógica: ¿podríamos potenciar artificialmente la capilarización de un alpinista corriente de tierras bajas con terapia génica VEGF y acercarlo así a uno de los componentes de la resistencia sherpa?

Formación de una nueva red capilar en un paciente con isquemia crítica de las extremidades (estadio IIb) mediante terapia génica VEGF. Fuente: Unlimited Bio

Esta hipótesis se apoya en tres bloques de datos.

Primero: en altura, los sherpas tienen de verdad una microcirculación que funciona mejor y una mayor densidad de vasos pequeños.

Segundo: la capilarización muscular es un mecanismo adaptativo demostrado del entrenamiento de resistencia. Una revisión sobre capilarización muscular indica que, en personas no entrenadas, el entrenamiento puede aumentar el número de capilares por fibra muscular en torno a un 10-20% en pocas semanas, y que la propia capilarización influye en las condiciones de difusión del oxígeno.

Tercero: el VEGF es un regulador central del crecimiento capilar. Trabajos experimentales demostraron que, sin el VEGF producido por las células musculares, no se produce la adaptación capilar normal del músculo esquelético al entrenamiento.

Conclusión

Los sherpas no son mutantes ni «robots de montaña». Son personas cuya biología está mejor adaptada a vivir y trabajar donde escasea el oxígeno. Su ventaja procede de genes de respuesta a la hipoxia, de particularidades de la sangre, los vasos, los capilares y la energética muscular, de una infancia en altura, del entrenamiento y de la cultura del trabajo en la montaña.

La historia de Dawa Sherpa muestra hasta dónde puede llegar la supervivencia humana en condiciones en las que la fisiología ordinaria se derrumba. La historia de Tenzing Norgay nos recuerda que, desde el principio, los sherpas no fueron el telón de fondo de las grandes ascensiones, sino sus protagonistas en pie de igualdad.

Si buscamos un mecanismo biológico que pueda reproducirse, al menos en parte, en los alpinistas, la capilarización es uno de los candidatos más lógicos.

En teoría, la terapia génica VEGF podría convertirse en una herramienta para comprobarlo.

¿Conoces a alguien que se esté preparando para el Everest? Hablemos :)

Referencias

1. Reuters. Sherpa rescued after going missing on Everest with no food, oxygen. https://www.reuters.org/world/asia-pacific/sherpa-rescued-after-going-missing-everest-with-no-food-oxygen-2026-06-04/

2. History.com. Edmund Hillary and Tenzing Norgay reach the Everest summit. https://www.history.com/this-day-in-history/may-29/hillary-and-tenzing-reach-everest-summit

3. The Guardian. Everest anniversary: Tenzing Norgay’s grandson calls for ‘gesture’ from Britain. https://www.theguardian.com/world/2013/may/29/everest-anniversary-tenzing-norgay

4. Grocott MPW, et al. Arterial blood gases and oxygen content in climbers on Mount Everest. N Engl J Med. 2009. https://www.nejm.org/doi/full/10.1056/NEJMoa0801581

5. Gilbert-Kawai E, et al. Sublingual microcirculatory blood flow and vessel density in Sherpas at high altitude. J Appl Physiol. 2017. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC5407196/

6. Peripheral limitations for performance: muscle capillarization. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/37770233/

7. Olfert IM, et al. Myocyte vascular endothelial growth factor is required for exercise-induced skeletal muscle angiogenesis. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC2957383/

8. Population history and altitude-related adaptation in the Sherpa. Front Physiol. 2019. https://www.frontiersin.org/journals/physiology/articles/10.3390/fphys.2019.01116/full